Eine unbemannte New Shepard-Rakete startet im Januar 2021 zum NS-14-Testflug des Unternehmens.
Blauer Ursprung
VAN HORN, Texas – In der Nähe einer kleinen Stadt in der Wüste von West Texas bereitet sich ein Quartett unter der Leitung des reichsten Menschen der Welt auf den Start am Dienstag auf einem historischen Flug an den Rand des Weltraums vor.
Blue Origin, das im Jahr 2000 von Amazon Executive Chairman Jeff Bezos gegründete Raumfahrtunternehmen, testet seit mehr als einem Jahrzehnt Prototypen seiner New Shepard-Rakete und -Kapsel.
Nach 15 erfolgreichen Testflügen ohne Menschen an Bord wird Blue Origin sein Raumschiff dem ultimativen Test unterziehen: seinem ersten bemannten Raumflug mit Bezos an Bord. Für den erwarteten 11-minütigen Flug planen auch sein Bruder Mark, der Raumfahrtpionier Wally Funk und der niederländische Teenager Oliver Daemen für den Flug an den Rand des Weltraums.
Sie sollen einige Minuten in der Schwerelosigkeit schweben und dann auf das Gelände der privaten Anlage des Unternehmens in Texas zurückkehren.
Bezos’ Unternehmen ist nur eines von vielen Unternehmen einer Generation von Unternehmen des 21. Jahrhunderts in einem neuen Wettlauf um die Welt – eines, das hauptsächlich von Investoren und nicht nur von Supermachtregierungen angetrieben wird.
Er ist auch einer von mehreren Milliardären, die Geld in Unternehmen stecken, wobei Bezos in der wachsenden Raumfahrtindustrie mit Elon Musk und Richard Branson antritt. Wie sie geht Bezos’ Vision für sein Unternehmen weit darüber hinaus, wohlhabende Passagiere auf Weltraumflügen zu befördern. Die Mission von Blue Origin ist es, “eine Zukunft zu schaffen, in der Millionen von Menschen im Weltraum leben und arbeiten, um der Erde zu helfen”, und Bezos sieht den Flug am Dienstag als den nächsten Schritt zur Erreichung dieses Ziels.
Hier ist, was Sie über die Besatzung, die Rakete, die sie startet, wissen sollten, wie die Erfahrung aussehen soll und den hochkarätigen, aber immer noch kleinen Markt für Weltraumtouristen.
Die Besatzung
Von links: Oliver Daemen, Wally Funk, Jeff Bezos, Mark Bezos.
über @jeffbezos auf Instagram
Der 57-jährige Bezos bedarf seines Rufs bei Amazon, der ihm vorausgeht, kaum eine Vorstellung. Aber seine Verbindung und Leidenschaft für die Raumfahrt tut es. Der E-Commerce-Mogul wuchs inspiriert von den Apollo-Mondlandungen auf und wurde während seines Studiums in Princeton stark von den Lehren des Weltraumvisionärs Gerard O’Neill beeinflusst.
Jeff Bezos fährt einen Rivian R1T Elektro-Lkw durch die Startanlage von Blue Origin in Texas.
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Bezos hat in den letzten zwei Jahrzehnten den größten Teil seiner Zeit damit verbracht, sich auf Amazon zu konzentrieren, hat aber auf dem Weg dorthin kontinuierlich Aktien des Technologiegiganten verkauft, um die Entwicklung von Blue Origin zu finanzieren – in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr oder möglicherweise mehr. Anfang dieses Monats trat Bezos als Amazon-CEO zurück, wobei viele in der Raumfahrtindustrie erwarten, dass er sich mehr auf die Entwicklung von Blue Origin konzentrieren wird. Neben der New Shepard-Rakete entwickelt das Unternehmen die orbitale New Glenn-Rakete, einen Stall mit Raketentriebwerken und einen bemannten Mondlander.
Wenn man sich die Fortschritte von Blue Origin in der Wüste ansieht, wird Bezos normalerweise in einem Cowboyhut und Stiefeln gesehen – scheinbar im Widerspruch zu seinem bekannteren Auftritt als elegant gekleideter Geschäftsmagnat. Aber während seine Outfits eher der ländlichen Rancher-Szene entsprechen, ist die glänzende Raketentechnik seines Raumfahrtunternehmens ein scharfer Kontrast. Die Einrichtungen von Blue Origin sind von der Autobahn, die das Tal durchquert, schon von weitem zu sehen, und die sauberen weißen Raumschiffe des Unternehmens ragen noch deutlicher heraus.
Mark Bezos, 53 Jahre alt und Jeffs jüngerer Bruder, war der zweite angekündigte Passagier für den ersten menschlichen Flug. Mark Bezos, ein freiwilliger Feuerwehrmann mit Wohnsitz in Scarsdale, New York, sagte in einem Blue Origin-Video, dass er “nicht einmal damit gerechnet habe”, dass sein Bruder “im ersten Flug” sein würde, geschweige denn auch sich selbst.
Funk ist eine Pionierin der Luftfahrt und wird mit 82 Jahren die älteste Person, die im Weltraum fliegt. Sie hat länger davon geträumt, ins All zu fliegen, als alle anderen Passagiere leben – sie war eine der sogenannten “Mercury 13”, einer Gruppe von Frauen, die die gleichen Tests wie die Mercury-Astronauten der NASA bestanden haben, nur um nie eine zu bekommen Chance, ins All zu fliegen.
Ihre Luftfahrtkarriere ist legendär – die erste weibliche zivile Fluglehrerin im Fort Sill der Armee, erste weibliche Fluginspektorin der Federal Aviation Administration, erste weibliche Flugsicherheitsermittlerin des National Transportation Safety Board – und hat mehr als 19.000 Flugstunden auf dem Weg zurückgelegt.
Oliver Daemen
über @jeffbezos auf Instagram
Der 18-jährige Daemen, der in letzter Minute in die Gruppe aufgenommen wurde, tritt an die Stelle einer anonymen Person, die letzten Monat bei einer öffentlichen Auktion 28 Millionen US-Dollar für den letzten Sitzplatz auf diesem Flug geboten hatte. Aber während der mysteriöse Bieter wusste, dass der Raumflug für den 20. Juli geplant war, noch bevor die Auktion begann, sagt Blue Origin, dass die Person den Flug “wegen Terminkonflikten” nicht antreten konnte und stattdessen auf einen späteren Start verschoben wird.
Daemens Vater Joes, CEO einer Private-Equity-Firma in den Niederlanden, war Bieter bei der öffentlichen Auktion, von dem Blue Origin sagte, dass er sich “einen Sitzplatz auf dem zweiten Flug gesichert” hatte, obwohl er die Auktion nicht gewonnen hatte. Als der mysteriöse Bieter jedoch zurücktrat, „bewegte ihn das Unternehmen nach oben“, sagte ein Sprecher von Blue Origin gegenüber CNBC.
Die Rakete und Kapsel
Eine New Shepard-Rakete steht vor einem früheren unbemannten Testflug in der privaten Einrichtung des Unternehmens zum Start bereit.
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New Shepard ist 60 Fuß groß. Der Raketenbooster und die Kapsel oben sind wiederverwendbar. Blue Origin testete die Kapsel zum ersten Mal im Oktober 2012 und den Raketenbooster im April 2015 – letzterer Test war das einzige Mal, dass der Booster nach einem Testflug nicht erfolgreich landete.
Die Rakete wird von einem einzigen flüssigkeitsbetriebenen BE-3-Triebwerk angetrieben, das auf Meereshöhe 110.000 Pfund-Fuß Schub erzeugt und für seine langsamen, weichen Landungen auf weniger als 20% Leistung drosseln kann.
Jeff Bezos öffnet nach einem unbemannten Testflug am 14. April 2021 die Luke einer New Shepard-Kapsel.
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Die Kapsel ist für bis zu sechs Passagiere ausgelegt. Völlig autonom ist während der Starts kein menschlicher Pilot an Bord. Es ist druckbeaufschlagt, mit einer Klimaanlage ausgestattet und hat die größten Fenster, die bisher im Weltraum geflogen sind. Die Sitze der Kapsel verfügen über einen 5-Punkt-Gurt mit Einfachauslösung und für zusätzliche Sicherheit im Notfall einen eigenen Fluchtmotor, der kurz vor oder während des Starts jederzeit feuern kann, um die Besatzung schnell von der Rakete abzuwerfen.
Blue Origin hat zwei New Shepard-Raketenbooster in Rotation, NS3 und NS4, wobei ersterer für Frachtflüge und letzterer für Flüge mit Besatzung verwendet wird.
Die Erfahrung
Ein Sitz und der Blick aus dem Inneren einer New Shepard-Kapsel am Rande des Weltraums.
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Blue Origin wird eine Live-Online-Übertragung des Starts bereitstellen, wie es bei früheren Testflügen der Fall war. Aber während die abgelegene Lage der Anlage die meisten potenziellen Zuschauer abschreckt, betonte das Unternehmen in einem Briefing vor dem Start am Sonntag, dass die texanischen Strafverfolgungsbehörden einen Teil der nahe gelegenen Bundesstraße schließen werden. Es wird keine öffentlichen Sichtbereiche für den Start geben, im Gegensatz zu den Menschenmengen von bis zu Hunderttausenden, die zu den Astronautenstarts der NASA an die Küste Floridas strömen.
Der Webcast des Unternehmens soll am Dienstag um 7.30 Uhr ET beginnen, wobei der Start um 9 Uhr ET erwartet wird. Frühere Starts hatten jedoch Haltezeiten, die den Start um einige Minuten bis etwa eine Stunde verzögerten, meistens für Wetter- oder technische Überprüfungen.
Die Crew von Blue Origin soll eine halbe Stunde vor dem Start in die Kapsel steigen. Ungefähr 20 Minuten nach dem Schließen der Luke gibt die Missionskontrolle die endgültige Entwarnung und zündet dann das Triebwerk der Rakete. New Shepard wird stetig auf mehr als das Dreifache der Schallgeschwindigkeit beschleunigen und nach dem Abnehmen vom Booster wird die Kapsel voraussichtlich eine Höhe von mehr als 340.000 Fuß (oder über 100 Kilometern) erreichen.
Die 100-Kilometer-Höhe wird allgemein als Karman-Linie bezeichnet, obwohl die USA eine untere Grenze von 80 Kilometern als Rand des Weltraums anerkennen – und daher werden diejenigen, die diese Grenze überschreiten, von der Regierung als Astronauten anerkannt. Die umstrittene Grenze des Weltraums ist zu einem Streitpunkt zwischen Bezos’ Blue Origin und Bransons Virgin Galactic geworden. Obwohl die Raumsonde des letzteren über 80 Kilometer erreicht, hat sie die 100-Kilometer-Marke noch nicht durchbrochen – ein Unterschied, den Blue Origin betont hat.
Branson seinerseits scheint der Vergleich nicht zu stören – wahrscheinlich, weil er vor acht Tagen als erster milliardenschwerer Gründer von Raumfahrtunternehmen ins All startete.
New Shepard wird ein paar Minuten in der Schwerelosigkeit schweben, wobei die Passagiere dann frei um die Kapsel schweben.
Der New Shepard Booster auf dem Landeplatz nach der erfolgreichen Mission von NS-15 am 14. April 2021.
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In der Zwischenzeit wird der Raketenbooster von New Shepard auf dem Weg zurück zur Erde sein. Der Booster führt sich selbst zurück, um zu versuchen, auf einer Betonplatte in der Nähe des Startpunkts zu landen, zündet seinen Motor zum Verlangsamen und streckt einen Satz von vier Beinen zum Aufsetzen aus.
Die New Shepard-Kapsel kehrt während des NS-14-Testflugs im Januar 2021 unter drei Fallschirmen zur Landung zurück.
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Die Kapsel, in der die Passagiere voraussichtlich wieder angeschnallt werden, wird zunächst im freien Fall zur Erde zurückkehren, bevor sie einen Satz Fallschirme auslöst. Wenn sie sich nur wenige Meter über dem Boden befindet, feuern die Triebwerke der Kapsel kurz, um den Aufprall auf die Wüste abzuschwächen.
Jeff Bezos fährt einen Rivian R1T Elektro-Lkw mit dem Blue Origin-Federlogo auf der Startanlage des Unternehmens in Texas.
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Nachdem die Kapsel gelandet ist, werden Blue Origin Trucks durch die Wüste fahren, um die Luke zu öffnen und die Passagiere herauszulassen.
Der im Entstehen begriffene Markt für Weltraumtourismus
Blue Origin kündigte im April an, mit dem Verkauf von Tickets für zukünftige Fahrten auf New Shepard zu beginnen. Aber Monate später – obwohl das Unternehmen sagte, dass Mitglieder der jüngsten öffentlichen Auktion Käufe getätigt haben, wobei Daemen die ersten sind, die reiten – hat Blue Origin noch nicht bekannt gegeben, wie viel es für Tickets verlangt. Der auf die Auktion aufgeblasene Sonderpreis von 28 Millionen US-Dollar pro Ticket ist der einzige öffentliche Hinweis.
Die einzige direkte Konkurrenz des Unternehmens auf dem Markt, Weltraumtouristen an den Rand des Weltraums zu bringen, ist Bransons Virgin Galactic, ein Sektor, der als suborbitaler Tourismus bekannt ist. Musks SpaceX bereitet sich auf den Start seiner ersten privaten Mission namens Inspiration4 im September vor, aber das Unternehmen schickt seine Kapseln auf mehrtägigen Flügen weiter ins All, im sogenannten Orbitaltourismus.
Blue Origin und Virgin Galactic haben raketenbetriebene Raumschiffe entwickelt, aber hier enden die Ähnlichkeiten. Während die New Shepard-Rakete von Blue Origin senkrecht vom Boden startet, wird das SpaceShipTwo-System von Virgin Galactic in die Luft entlassen und kehrt wie ein Flugzeug in einem Gleitflug für eine Landebahnlandung zur Erde zurück.
Und während Blue Origin autonom startet, wird das Virgin Galactic-System von zwei Piloten geflogen. Bransons Unternehmen hat bisher vier Testflüge im Weltraum durchgeführt, rechnet aber nicht damit, vor 2022 zahlende Kunden zu fliegen.
Die Auktion von Blue Origin hat zwar 28 Millionen US-Dollar eingebracht, aber ein Sitz in einem suborbitalen Raumschiff ist in der Regel viel billiger. Virgin Galactic hat in der Vergangenheit Reservierungen zwischen 200.000 und 250.000 US-Dollar pro Ticket verkauft und kürzlich der italienischen Luftwaffe etwa 500.000 US-Dollar pro Ticket für einen Trainingsraumflug in Rechnung gestellt.
Die Orbitalmissionen von Musk sind teurer als die suborbitalen Flüge, wobei die NASA SpaceX etwa 55 Millionen US-Dollar pro Sitzplatz für Raumflüge zur Internationalen Raumstation zahlt.
Der Tourismusmarkt ist ein aufstrebender Teil der Weltraumwirtschaft von mehr als 420 Milliarden US-Dollar. Doch sein hohes Ansehen – angesichts des viel aufregenderen menschlichen Elements – bedeutet, dass es einen starken und weitreichenden Einfluss auf die Raumfahrtindustrie hat, wobei Investoren oft auf Astronautenflüge hinweisen, um die Begeisterung über die breiteren Auswirkungen des außerirdischen Marktes zu steigern.
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