Im Jahr 2019 startete Mohamad Bazzi, Doktorand an der Universität Uppsala in Schweden, eine Expedition nach Tunesien auf der Suche nach Fossilien. Er und seine Kollegen reisten zu den Phosphatminen rund um die Stadt Gafsa, wo 56 Millionen Jahre alte Felsen eine Zeit der sich schnell erwärmenden Ozeane und des Massensterbens, insbesondere von Apex-Raubtieren wie Haien, aufzeichnen.
Herr Bazzi traf einige besondere Entscheidungen für diese paläontologische Expedition.
Für den Anfang stellte sein Team Tunesier ein, um beim Graben zu helfen, anstatt Studenten von seiner Universität mitzubringen. Herr Bazzi und seine Kollegen haben sich auch dafür entschieden, die Bewohner von Gafsa zu erreichen, wo immer dies möglich war, und interessierten Zuschauern spontane Vorträge über die fossile Geschichte der Region zu halten. Dies war ein Kontrast zu der Geheimhaltung vieler Paläontologen auf diesem Gebiet, die sich Sorgen machen könnten, dass ihre Standorte für den fossilen Schwarzmarkt durchsucht werden.
Die Fossilien, die das Team von Gafsa gesammelt hat, sind wichtig, um mehr darüber zu erfahren, wie sich Tiere an die Treibhauswelt des Eozäns angepasst haben. Diese Zeit könnte vorhersagen, was den Planeten in den kommenden Jahren erwartet, wenn sich die Kohlenstoffemissionen nicht verlangsamen.
Aber während das Team von Herrn Bazzi die Fossilien aus Tunesien entfernte, taten sie dies im Rahmen einer Vereinbarung mit lokalen Institutionen, auf die Herr Bazzi selbst bestand: Nachdem er seine Forschungen beendet hatte, würden die Überreste zurückgegeben.
Historisch gesehen werden diese Exemplare selten zurückgegeben, und die Einheimischen werden sie möglicherweise nie wieder sehen. Aber Herr Bazzi und seine Kollegen sind Teil einer Bewegung der nächsten Generation paläontologischer Forscher, die versucht, wissenschaftliche Praktiken zu ändern, die direkt aus dem Kolonialismus des 19. Jahrhunderts stammen und die Ureinwohner und ihre Naturgeschichte ausbeuteten.
In den letzten Jahrzehnten haben mehrere Länder die Rückgabe von geplünderter Kunst, Antiquitäten, kulturellen Schätzen und menschlichen Überresten aus Museumssammlungen in Nordamerika und Europa gefordert. Länder wie die Mongolei und Chile haben ebenfalls die Rückgabe gesammelter Fossilien gefordert, von Tyrannosaurierknochen bis zu den erhaltenen Überresten riesiger Bodenfaultiere.
“Es gibt ein konsistentes Muster mit diesen Exemplaren von hohem wissenschaftlichen oder ästhetischen Wert, wo sie aus den Entwicklungsländern entnommen und ins Ausland verschifft werden, um ausgestellt und einem breiteren Publikum anderswo gezeigt zu werden”, sagte Bazzi. “Es sollte ein gewisses Gleichgewicht bestehen, damit die lokalen Parteien mitbestimmen können, was mit ihnen passiert.”
In vielen Ländern, in denen weniger Geld für die Finanzierung ihrer eigenen Wissenschaftler ausgegeben werden muss, befinden sich wichtige fossile Lagerstätten, die unser Verständnis der prähistorischen Welt erheblich verbessern könnten. Wenn sich das Gebiet der Paläontologie weiterentwickeln soll, ist es nach Ansicht dieser Forscher wichtig, herauszufinden, wie Proben an diesen Orten untersucht werden können, ohne das koloniale Erbe zu erweitern.
Dies erfordert die Entwicklung eines anderen Ansatzes auf diesem Gebiet, der eher von Herrn Bazzi und anderen Wissenschaftlern versucht wird, die weniger auf die Gewinnung als vielmehr auf die Zusammenarbeit mit und die Entwicklung lokaler Institutionen angewiesen sind.
Während viele Kulturen in der Geschichte der Menschheit eine lange Tradition im Sammeln oder Studieren fossiler Überreste haben, entstand die Disziplin der wissenschaftlichen Paläontologie sowie die Bildung moderner Naturkundemuseen im 18. Jahrhundert, als die europäischen Mächte große Teile der Welt aktiv kolonisierten . Laut Emma Dunne, einer irischen Paläontologin an der Universität von Birmingham in England, waren europäische Wissenschaftler Teil eines kolonialen Netzwerks, das natürlichen Reichtum – einschließlich Fossilien – in kaiserliche Hauptstädte saugte.
Im 20. Jahrhundert drängten einige Länder zurück. Brasilien und Argentinien stellen staatliche Mittel für die Paläontologie bereit. Diese und andere Länder wie die Mongolei haben Gesetze erlassen, die den Export von Fossilien aus ihren Grenzen verbieten. Die beiden südamerikanischen Länder schreiben außerdem vor, dass ausländische Forscher mit lokalen Paläontologen zusammenarbeiten, um die im Land gefundenen Fossilien zu erforschen.
“Sie haben zum Beispiel immer noch nicht-argentinische Forscher, die mit lokalen zusammenarbeiten”, sagte Nussaibah Raja-Schoob, ein mauritischer Paläontologe an der deutschen Universität Erlangen-Nürnberg. “Aber Sie sehen definitiv, dass es einen größeren lokalen Einfluss gibt.”
Selbst nach dem Kolonialismus landen Fossilien aus aller Welt in amerikanischen und europäischen Museen. Einige werden durch genehmigte wissenschaftliche Expeditionen gesammelt. Da Fossilien aber auch privat gehandelt werden, sehen fossilreiche Länder mit weniger Ressourcen und Rechtsschutz häufig interessante und potenziell wertvolle Funde, die auf westlichen Märkten versteigert werden.
Fragen, wo Fossilien hingehören und wer am besten geeignet ist, um daran zu arbeiten, haben in den letzten Jahren heftige Kontroversen ausgelöst. In einigen Fällen haben Forscher Bedenken hinsichtlich der Ethik der Arbeit an solchen privat gesammelten Fossilien geäußert – insbesondere solchen, die möglicherweise illegal exportiert wurden. Gleichzeitig haben sich Paläontologen in westlichen Ländern über die Regeln gesträubt, die von Ländern wie Brasilien verlangt werden.
In einem Fall im Jahr 2015 wies David Martill, Paläobiologe an der Universität von Portsmouth in England, Fragen zur mangelnden Zusammenarbeit seines Teams mit brasilianischen Forschern an einem dort gefundenen Exemplar zurück. “Ich meine, willst du, dass ich aus ethnischen Gründen auch eine schwarze Person im Team habe, einen Krüppel und eine Frau, und vielleicht auch einen Homosexuellen, nur um ein bisschen Gleichgewicht zu finden?” sagte er damals in einem Interview mit Herton Escobar, einem brasilianischen Wissenschaftsjournalisten.
Dr. Martill sagte in einem Interview im Dezember, dass er seine Worte schlecht gewählt habe. Aber er sagte, er sei weiterhin gegen Gesetze, die vorschreiben, wohin Fossilien gehen. Im Jahr 2020 war er Mitautor eines Papiers über einen anderen Fund, der aus Brasilien exportiert und ohne einen brasilianischen Mitautor beschrieben wurde.
“Ich denke nicht, dass Regierungen vorschreiben sollten, wer an Fossilien arbeitet”, sagte er. “Ich denke, Wissenschaftler sollten wählen können, mit wem sie arbeiten.”
Diese Art von Kontroversen sind ein Beispiel dafür, wie die Kolonialgeschichte der Disziplin verweilt, sagt Frau Raja-Schoob. Aber es gibt noch andere. Ein Großteil der globalen Paläontologie wird immer noch in Sprachen wie Englisch, Deutsch und Französisch durchgeführt. Und laut einem laufenden Forschungsprojekt von Frau Raja-Schoob und Dr. Dunne melden Länder mit höherem BIP – Orte wie die USA, Frankreich, Deutschland und China – tendenziell mehr fossile Daten, auch weil sie das Geld dafür haben in akademische paläontologische Programme investieren.
Viele Institutionen auf der ganzen Welt verfügen weder über die Werkzeuge noch über genügend staatliche Unterstützung für anspruchsvolle Untersuchungen von Fossilien. Aber das ist etwas, bei dem wissenschaftliche Institutionen aus wohlhabenderen Ländern helfen können.
“Wir müssen uns fragen, warum wir dieses Wissen in die Zentren bringen, anstatt es zu verbreiten”, sagte Dr. Dunne. „Wir können mit 3D-Scans von Fossilien arbeiten, wir können mit digitalen Datensätzen arbeiten. Das Problem ist offensichtlich, dass Museen finanziell unterstützt werden, um dies für sich selbst zu tun. “
Frau Raja-Schoob sagte, dass die akademische Finanzierung die Geologie und Paläontologie in mehr Ländern fördern könnte.
“Warum nicht das Geld in die Menschen vor Ort stecken, die etwas tun?” Sie fragte. „Letztendlich werden wir alle diese Daten verwenden. Warum sollten sie also nicht auch davon profitieren? “
Während die fossilen Reichtümer in den Felsen Nordafrikas und der Levante seit langem Fossilienjäger und Wissenschaftler angezogen haben, hat der Großteil der Feldforschung dazu geführt, dass Fossilien an europäische oder amerikanische Institutionen exportiert wurden. Die Eltern von Herrn Bazzi stammen aus dem Libanon, während seine Kollegin Yara Haridy – Doktorandin am Berliner Museum für Naturkunde – in Ägypten geboren wurde. Aufgrund des Mangels an Möglichkeiten kann keiner im Nahen Osten eine feste akademische Arbeit in der Paläontologie finden.
Im Rahmen ihrer Reise nach Gafsa wollten beide versuchen, paläontologische Ressourcen aufzubauen, anstatt sie nur zu entfernen.
Dies war Teil dessen, was Herrn Bazzi und Frau Haridy – nach vielen sorgfältigen Gesprächen mit lokalen Teilnehmern bei Kaffee und Tee – zu den Ruinen eines Museums in der kleinen Bergbaustadt Métlaoui führte. Das Museum war während der Proteste der Jasminrevolution 2011 niedergebrannt, die den arabischen Frühling auslösten. Es war nicht restauriert worden, und an ihrem dritten Tag in Tunesien sagte ihnen ein Bergbauingenieur, dass es einen Besuch wert sein könnte.
Als sie vorsichtig durch die Ruinen gingen, fanden sie einen unerwarteten Reichtum an fossilem Material: riesige Schildkrötenpanzer, Krokodilkieferknochen, Dinosaurierwirbel und sogar alte menschliche Überreste, die alle über staubige Böden und verkohlte Trümmer verstreut waren.
Die Sammlung musste geborgen werden, entschied das Team, aber nicht außer Landes gebracht werden.
“Jede andere Frage, die wir bekamen, war:” Oh, werdet ihr dieses Zeug nehmen? “, Sagte Frau Haridy. „Und wir haben ihnen gesagt, nein, es gehört dir. Es sollte hier bleiben. Das ist Teil der Geschichte dieser Region. “
Stattdessen haben sie sich mit den Menschen in Métlaoui zusammengetan, um ihnen bei der Rettung der Überreste zu helfen. Innerhalb eines Tages hatten der Bürgermeister der Stadt und andere Gemeindebehörden lokale Arbeiter und Studenten der Gafsa-Universität versammelt. Das Team von Herrn Bazzi verteilte Handschuhe und Masken, und ein Strom von Bewohnern von Métlaoui machte sich an die Arbeit, um Fossilien aus den Ruinen zu ziehen.
“Es war eine ziemlich große Operation”, sagte Frau Haridy. “Alle waren sehr aufgeregt.”
Das Team katalogisierte die Knochen, bevor es boxte und sie an eine staatliche Einrichtung in Gafsa schickte. Die Hoffnung ist, dass die Überreste des Museums den Kern für ein laufendes paläontologisches Programm an der Gafsa-Universität bilden werden. Herr Bazzi hat geholfen, interessierte Studenten zu beaufsichtigen.
Ein solcher Student, Mohammed Messai, sagte, dass er vor dem Treffen mit Herrn Bazzi nicht viel über Paläontologie wusste, aber dass er nun die Fossilien, die aus dem Museum gewonnen wurden, als Teil der Forschung für seinen Master in Naturwissenschaften identifiziert hat.
Für Paläontologen ist es wichtig, echte Partnerschaften mit lokalen Forschern aufzubauen, sagte Frau Haridy. Dies führt nicht nur zu einem Engagement der Gemeinschaft und veranlasst die Menschen, Fossilien als schutzwürdig anzusehen, sondern trägt auch dazu bei, dass die Exemplare bei der Rückgabe in ihr Herkunftsland ordnungsgemäß untersucht werden.
“Es gibt dieses Problem, bei dem selbst wenn ein Land Fossilien zurückfordert, wie es Ägypten lange Zeit getan hat, ein Großteil des paläontologischen Wissens nicht unbedingt damit zurückkehrt”, sagte sie. Ohne Investitionen in unabhängige Paläontologieprogramme in den betreffenden Ländern können Fossilien „in einen staubigen Raum gebracht werden, in dem niemand weiß, was er damit anfangen soll“.
Die Bemühungen um die Schaffung integrativerer und verteilterer paläontologischer Netzwerke sind jedoch mit erheblichem Gegenwind verbunden.
“Geldgeber legen nicht unbedingt Wert auf die ethische Seite der Forschung”, sagte Dr. Dunne. „Wir verlassen uns bei ihren Daten sehr auf andere Länder. Fossilien sind weltweit, sie sind global, sie respektieren keine politischen Grenzen. Aber wir sollten diese Muster kolonialer Voreingenommenheit in unserer Forschung identifizieren und stoppen. “
Bis zu einem gewissen Grad ist das Vorhandensein dieser Gespräche selbst ein Zeichen der Veränderung.
“Als ich vor 45 Jahren mit der Paläontologie begann, waren diese Probleme nicht von Belang”, sagte Dr. Martill. „Heute scheinen sie die paläontologischen Diskussionen zu dominieren. Vielleicht bin ich es, der jetzt nicht mehr in Kontakt ist. “
Er fügte hinzu, dass “eine fantastische neue Generation von Paläontologen auftaucht, die ihre Muskeln spielen lassen und verschiedene Dinge fordern.”
Derzeit hofft das Team von Herrn Bazzi, die Finanzierung für die lokale Paläontologie in Tunesien voranzutreiben.
“Im Idealfall würde die tunesische Regierung diesen Menschen allein glauben und zustimmen, dass ihre Fossilien wichtig und erhaltenswert sind und von internationalem Interesse sind”, sagte Frau Haridy. “Aber sie neigen dazu, sich zu interessieren, wenn Wissenschaftler tatsächlich aktiv versuchen, Menschen zu besuchen und aktiv mit ihnen zu arbeiten.”
“Sie haben jetzt Einheimische, die anfangen, dies selbst zu fahren”, sagte Herr Bazzi. “Irgendwann werden andere nicht mehr kommen und es tun müssen.”
